Sur différents sites de la péninsule d’Abşeron et de la réserve de Gobustan en Azerbaïdjan, les archéologues ont trouvé six dessins gravés à la surface des rochers. Datant d’environ 2000 avant notre ère, ils ressemblent tous au motif du poinçon sur lequel est basé l’ancien jeu de société Hounds and Jackals. Ces dessins sont contemporains de l’exemple le plus ancien du jeu jamais découvert, qui provient de la tombe d’un fonctionnaire de l’Égypte ancienne.
Selon les archéologues Walter Crist, de l’université de Leyde aux Pays-Bas, et Rahman Abdullayev, de la Minnesota Historical Society, ces découvertes remettent en question les origines présumées du jeu, également connu sous le nom de « Cinquante-huit trous ». Il pourrait être apparu dans le sud-ouest de l’Asie, plutôt qu’en Égypte, comme les experts l’avaient supposé jusqu’à présent.
Deux plateaux de jeu découverts à Ağdaşdüzü (Crist & Abdullayev, Eur. J. Archaeol., 2024)
Mais, quel que soit l’endroit où elle est apparue, la découverte met en lumière un aspect très important des jeux de société : ils constituent un excellent moyen de tisser des liens sociaux, au-delà non seulement de la distance, mais aussi de la classe sociale : les artefacts d’Azerbaïdjan étaient vraisemblablement utilisés par des éleveurs de bétail.
« À certaines époques de l’Antiquité, des jeux particuliers étaient populaires au niveau régional, ce qui suggère qu’ils contribuaient à relier les cultures qui interagissaient régulièrement les unes avec les autres », écrivent Crist et Abdullayev dans leur article.
« Le jeu des cinquante-huit trous a probablement rempli cette fonction au cours du deuxième millénaire avant notre ère en Égypte et dans le sud-ouest de l’Asie, car c’était le seul jeu joué dans toute la région.
L’histoire des jeux de société remonte à des milliers d’années et semble être très répandue. À un moment donné, quelqu’un a dû être le premier à tracer un motif dans la poussière et à se joindre à d’autres humains pour jouer à quelque chose. Nous ne pouvons pas savoir de quoi il s’agit, mais nous pouvons reconstituer une histoire incomplète en nous basant sur les artefacts des jeux de société laissés sur place, des dés aux pièces en passant par les plateaux eux-mêmes.
Hounds and Jackals (chiens et chacals) – nommé ainsi en raison d’un exemple de jeu où les pièces avaient des têtes de chiens et de chacals – est ce que l’on appelle un jeu de course, où deux joueurs déplacent des pièces sur une piste pour tenter d’être le premier à atteindre la fin, comme Snakes and Ladders, ou Ludo. Le jeu comporte 58 trous suivant un schéma précis, et les pièces – cinq chiens et cinq chacals – sont placées dans de nouveaux trous au fur et à mesure que les joueurs se déplacent sur le plateau. Le joueur qui parvient le premier à placer toutes ses pièces à la fin du jeu gagne.
À ce jour, environ 70 plateaux de jeu de chiens et de chacals ont été découverts, dont un grand nombre en Égypte. Parmi eux figure le plus ancien exemple daté, qui a été trouvé dans une tombe d’El-Assasif datée entre 2064 et 1952 avant notre ère. On en a déduit que le jeu était né en Égypte et qu’il s’était répandu à partir de là.
Crist et Abdullayev ont découvert leurs six « plateaux » sur différents sites d’Azerbaïdjan : trois à Ağdaşdüzü, un à Çapmalı, un à Yenı Türkan et un à Dübəndi. Il s’agit de gravures dans des rochers, dont les trous ont été repérés. Il est difficile de les dater, mais l’utilisation de ces sites et les autres artefacts qui s’y trouvent permettent d’établir un calendrier approximatif : alors que les planches d’Ağdaşdüzü sont datées du deuxième millénaire avant notre ère, les trois autres datent de la seconde moitié du troisième millénaire avant notre ère et de la première moitié du deuxième millénaire.
Cela signifie qu’elles sont à peu près contemporaines de la planche d’El-Assasif, et qu’elles pourraient même lui être antérieures. Cependant, même si les planches datent à peu près de la même époque, leur apparition simultanée suggère que l’Égypte n’est peut-être pas le lieu de naissance des chiens et des chacals.
De plus, la localisation des découvertes azerbaïdjanaises suggère que le jeu était pratiqué dans toutes les couches de la société. À Çapmalı, le plateau de jeu a été trouvé dans une grotte qui servait d’abri hivernal aux éleveurs de bétail, tandis qu’à Yeni Türkan et à Dübəndi, les jeux ont été découverts dans des tombes de personnes fortunées. La large diffusion géographique et l’éventail des contextes sociaux dans lesquels le jeu a été trouvé suggèrent que le jeu des chiens et des chacals était un outil puissant pour établir des liens, forger des amitiés et évaluer la confiance entre les gens.
« Quelle que soit l’origine du jeu des cinquante-huit trous, il a été rapidement adopté et joué par une grande variété de personnes, de la noblesse de l’Égypte du Moyen Empire aux éleveurs de bétail du Caucase, et des anciens commerçants assyriens d’Anatolie aux ouvriers qui construisaient les pyramides du Moyen Empire », écrivent les chercheurs.
« La diffusion rapide de ce jeu atteste de la capacité des jeux à agir comme des lubrifiants sociaux, facilitant les interactions au-delà des frontières sociales.
Et c’est aussi vrai aujourd’hui qu’à l’époque.
Les recherches ont été publiées dans le European Journal of Archaeology.